Het is een zeer bescheiden werk, niet in toon, maar toch wel in omvang: een essay van nog geen dertig pagina’s. De Amerikaanse filosoof, dichter en natuurvorser Henry David Thoreau publiceerde het in 1849, aanvankelijk onder de titel ‘Resistance to Civil Government’. Later zou het geschrift bekend worden onder een veel pakkendere naam: ‘Civil Disobedience’ of zelfs kortweg ‘Disobedience’. Burgerlijke ongehoorzaamheid. Fluister die woorden een paar keer voor je uit, en als vanzelf doemen de gestalten op van twintigste-eeuwse grootheden als Mahatma Gandhi en Martin Luther King. De Tweede Wereldoorlog komt in zicht, het ingenieuze verzet van de Denen tegen de bezetting door de nazi’s en de Jodenvervolging. Ook latere protesten, zoals die tegen de Vietnam-oorlog en de kernbewapening, laten zich moeiteloos vangen onder de noemer van burgerlijk, niet-gewelddadig verzet.