Filosoof van de maand John Stuart Mill wordt geprezen als een van de grondleggers van het liberalisme. Hijzelf zag dit anders: ‘Alles wat het meest treffend en diepzinnig is, behoort toe aan mijn vrouw.’
Toen Mill zijn toekomstige vrouw Harriet Taylor voor het eerst ontmoette, was zij al een paar jaar getrouwd met John Taylor. Toch begint met deze ontmoeting een van de meest intense samenwerkingen uit de geschiedenis van de filosofie, en tegelijkertijd een van de meest ontroerende liefdesgeschiedenissen.
‘In de eerste jaren na hun ontmoeting bezoekt John Stuart Mill zijn geliefde vaak ’s avonds thuis, terwijl haar man bij vrienden is. John Taylor gedoogt dit een tijd, maar dringt er na een paar jaar op aan dat Harriet, samen met haar dochter, apart gaat wonen, zonder dat het echtpaar gaat scheiden. Een situatie die bijna twintig jaar duurt, tot aan de dood van John Taylor.’
Mill en Taylor waren fervente strijders voor vrouwenrechten. Geboortebeperking, kiesrecht, betere opleidingen; allemaal thema’s waar zij in de 19de eeuw al voor streden. En dit zou niet alleen de vrouwen ten goede komen.
‘Is het goed voor een man om dagelijks al zijn gevoelens en gedachten te delen met iemand, die hij tegelijkertijd zorgvuldig aan zich onderworpen houdt? Is er soms iemand die denkt dat dit kan gebeuren zonder schade aan het eigen karakter van de man?’
