Toen Xi Jinping en Vladimir Poetin in september 2025 zij aan zij over het Plein van de Hemelse Vrede liepen, kwam er een opmerkelijk onderwerp ter sprake: onsterfelijkheid. ‘Biotechnologie blijft zich ontwikkelen,’ vertelde de 72-jarige Poetin aan zijn leeftijdsgenoot. ‘Organen kunnen voortdurend getransplanteerd worden.’ Poetin blijkt interesse te hebben in experimentele technieken om het leven te verlengen. En hij is niet de enige. Is de wens naar een eeuwig leven ethisch aanvaardbaar?
Ja
De Britse bio-ethicus John Harris – zelf inmiddels op respectabele leeftijd – is een van de voornaamste filosofen die zich heeft uitgesproken voor levensverlenging. Zijn belangrijkste argument? Als het leven van waarde is, dan is het rekken ervan dat ook. De wens om langer te leven ligt in het verlengde van de reguliere geneeskunde, die eveneens probeert levens te redden. De dood vinden we iets negatiefs, dus waarom zouden we die niet willen uitbannen? Ook zijn er positieve redenen om de menselijke levensduur te verlengen: het geeft mensen meer gelegenheid om hun doelen na te streven, nieuwe vriendschappen te sluiten en een autonoom leven te leiden. De menselijke gelukscurve spreekt ook voor investeren in ouderdom: onderzoek toont dat mensen zich na hun zestigste gemiddeld gelukkiger voelen dan in de periode daarvoor.
Nee
Levensverlenging raakt niet alleen aan de individuen wier leven verlengd wordt. Het raakt ook de samenleving, en bepaald niet ten goede. Het is geen toeval dat investeringen in die technologieën vooral worden gedaan door exorbitant rijke mannen. Experimentele medische behandelingen zijn extreem kostbaar en zullen vermoedelijk alleen voor de allerrijksten zijn weggelegd. Technologieën die het eeuwige leven dichterbij brengen, zullen bestaande ongelijkheid vergroten. Bovendien verergeren ze het probleem dat de macht vaak in handen is van weinigen. Wie tot zijn honderdvijftigste op de troon kan blijven, is vast niet geneigd om de scepter al decennia eerder door te geven. Poetin is een treffend voorbeeld, als puissant rijke alleenheerser. Wetenschappers die onderzoek doen naar onsterfelijkheid helpen niet de mensheid vooruit, maar vooral mannen zoals hij.
