In zijn nieuwste roman volgen we een niet bij naam genoemde verteller die op reis gaat naar het vulkanische eiland Lanzarote, een van de Canarische eilanden. Niet echt een voor de hand liggende vakantiebestemming natuurlijk, aangezien er geen nachtelijk vertier, geen uitzonderlijke natuur en – sinds de aardbevingen en de vulkaanuitbarstingen van 1730 tot 1732 – ook geen cultuur te vinden is. De twee bezienswaardigheden van Lanzarote zijn een cactustuin en een natuurreservaat waar wellicht niet één dier in leeft. Maar die verteller is dan ook niet de eerste de beste. Het is de meest elitair nihilistische persoon die Houellebecq ooit heeft neergezet. De wereld bestaat volgens hem uit idioten en niets is de moeite waard. Zowat iedereen moet het dus ontgelden. Om er maar een paar te noemen: Engelse toeristen, Franse hermetische dichters ( 'Kameel, / Aanwezigheid van kamelen, / Mijn busje is verdwaald' persifleert hij hen) en Belgen in het algemeen. Gelukkig ontmoet hij het Duitse lesbische koppel Pam en Barbara, waarna zij samen op allerhande expliciet beschreven manieren seks hebben.
En het is die seks, en vooral de geestdodende werking ervan waar het in deze novelle om te doen is. Menselijk contact is hier totaal afwezig. Alleen voor het zelfzuchtige lichamelijke genieten is er nog plaats. De verteller kijkt bijvoorbeeld verschrikkelijk neer op Rudi, zijn enige 'vriend' op Lanzarote, en toont geen enkel medeleven wanneer deze voor het gerecht wordt gesleept. 'Ik was er niet bij toen het vonnis werd uitgesproken' is de laatste zin van het boek. Waar Houellebecq in zijn vorige romans nog aandacht had voor de maatschappij en hij een hele theorie ontwikkelde over de manier waarop het materialisme van deze tijd overwonnen zou kunnen worden – namelijk door een spirituele geesteshouding – lijkt alles hier verloren te zijn. Tenzij de gevoelloze verteller de personificatie zou zijn van die geesteshouding natuurlijk: een aristocratische maak-mij-wat-wijs-pose.
Hoe het ook zij, Lanzarote laat je niet onberoerd achter, en dat heeft ook veel te maken met het fotoboek dat bij de novelle zit: foto's die Houellebecq zelf gemaakt heeft op het eiland en waarop, afgezien van een paar schrale cactussen, alleen maar verdorde natuur en kale vulkanen te zien zijn. 'Midden in de wereld' is de ondertitel van het boek en het is duidelijk dat er daar voor de mens geen plaats meer is.
Lanzarote; midden in de wereld, door Michel Houellebecq, uitg. De Arbeiderspers, Amsterdam 2001, 94 blz., ¦67,05/bef.1250