Het streven naar geluk kent vele vormen. Het grappigst is de stroming die ervan afziet naar geluk te streven, het boedhisme, in de hoop dat je je op die manier wat makkelijker neerlegt bij je ongeluk, zodat je je minder beroerd voelt – dat wil zeggen, per ongeluk toch gelukkiger wordt. Een hedendaagse variant is levensverlenging. Nee, niet door behandeling van een acuut probleem, maar als een biotechnische strategie, zodat we allemaal 100 of 130 jaar oud kunnen worden. Andrea Maier is hoogleraar in de gerontologie, de leer der veroudering, en vindt dat we ons lichaam beter moeten onderhouden, zodat het langer meekan. Ze vergelijkt het menselijk lichaam met een Rolls-Royce, die je immers ook tientallen jaren aan het rijden kunt houden als je hem maar goed verzorgt.
Dit artikel is exclusief voor abonnees
Die goede zorg is er al, zou ik zeggen, want we worden nu al zo’n veertig jaar ouder dan ons genoom oorspronkelijk codeerde, maar u weet hoe wij zijn: het is nooit genoeg en niemand wil dood. Gerontologen doen naarstig experimenten – op dieren uiteraard – en op een recent symposium liet Maier twee dia’s zien ter illustratie. Op het eerste plaatje zag je een jonge muis overlangs vastgenaaid aan een oudere muis, zodat de oudere muis doorbloed werd vanuit de jongere. Resultaat: veel organen van de oudere muis knapten zienderogen op. Een tweede plaatje toonde twee apen. De ene kreeg gedurende vijf jaar de helft van zijn calorische behoefte, de andere gewoon wat hij lustte. De hongeraar leefde even lang als de gewone eter, maar hij kreeg veel minder kanker en suikerziekte. Ze vertelde wel dat hij veel agressiever was.
Is het niet om je dood te schamen dat wij, om een paar maanden langer te kunnen tennissen of ochtendbladen uit te spellen, onszelf gerechtigd voelen om dieren te martelen? Vijf jaar hongeren, wat een ellende. Of aan elkaar vastgenaaid zitten. En dan de gedachte dat types die dergelijke rottigheid uithalen misschien wel langer kunnen gaan leven dankzij deze opzettelijke wreedheden.
En wat als we lezend en tennissend 130 kunnen worden? De vervelendste jaren van je leven, de ouderdom, daar worden nog eens twintig of veertig al even vervelende jaren aan toegevoegd. Wat ik erg zou waarderen in deze context is dat Maier erin zou slagen om mijn mooiste jaren langer te laten duren. Bijvoorbeeld de periode waarin mijn kinderen nog onder de tien waren. Maar het is natuurlijk onmogelijk om je zoontje of je dochtertje langer dan één jaar drie jaar oud te laten zijn.
